Robespierre (collection BnF)

L'entrée dans la prestigieuse "Bibliothèque des Illustres" de "l'homme qui
nous divise le plus" (Marcel Gauchet).
" Aucun nom ne restera de cette époque, excepté Robespierre. Il n'était
cependant, ni plus habile, ni plus éloquent que les autres, mais son fanatisme
politique avait un caractère de calme et d'austérité qui le faisait redouter
de tous ses collègues. " Plus de deux siècles après sa mort, le jugement de
Germaine de Staël demeure d'actualité. Si tous les protagonistes de la période
sont parfaitement connus des historiens, et si l'on sait que la décennie
révolutionnaire fut particulièrement féconde en personnalités hautes en
couleur – qu'il suffise d'évoquer Danton, Marat, Hébert ou Mirabeau –, c'est
sans conteste la figure de l'Incorruptible qui surgit d'emblée lorsqu'on
interroge la mémoire collective des Français.
Bien davantage que dans la puissance qui lui fut conférée par les
institutions, la fascination exercée par Robespierre réside dans son
exceptionnel pouvoir d'incarnation. Nul autre révolutionnaire ne personnifia
davantage la défense des droits et l'homme et l'exigence de la démocratie. Ses
combats pour le suffrage universel masculin ou la liberté de la presse, ses
prises de position contre la loi martiale ou la peine de mort en matière
judiciaire, ses innombrables interventions en faveur du " peuple bon, patient
et généreux " le créditèrent progressivement d'une popularité sans égale dans
une large fraction de l'opinion.
Personnification d'un peuple en quête de sa souveraineté, "l'Incorruptible"
porte tout autant le poids d'une Terreur dont la véritable nature n'a jamais
cessé de faire débat. Sa dénonciation permanente des " traîtres " et des "
conspirateurs " trouva dans la situation dramatique de l'an II l'occasion de
se déployer au plus haut sommet de l'État. Sa froideur, son dogmatisme et son
intransigeance, nourries d'un sentiment de persécution attesté par de nombreux
contemporains, contribuent plus encore à noircir son image.
À la fois défenseur des droits du peuple et théoricien d'une Terreur
fanatique, Robespierre demeure donc le symbole achevé d'une révolution à la
fois fraternelle et fratricide qui ne cesse de faire débat depuis deux
siècles. C'est bien cette double identité qu'entend restituer la présente
biographie, inspirée des travaux les plus récents et servie par une
iconographie rare issue des prestigieuses collections de la Bibliothèque
nationale de France.