Ce que Galilée dit à Milton

Galilée (1564-1642) est, avec Newton, le plus célèbre scientifique de l’époque
moderne. Il n’a été interviewé, ou plutôt interrogé, qu’une seule fois dans
sa vie, ce dont il se serait volontiers passé. C’était en effet à l’occasion
de son procès. Sommé par le tribunal vatican de l’Inquisition de s’expliquer
sur son affirmation selon laquelle la Terre tourne autour du Soleil, il aurait
préféré s’exprimer avec la verdeur qui enthousiasmait ses amis. Mais il
comprit qu’il était plus prudent de jouer la comédie. Il le fit avec habileté
mais il n’en fut pas moins condamné et assigné à résidence dans sa villa
d’Arcetri, aux portes de Florence. C’est là qu’un voyageur anglais de trente
ans lui rendit visite. Il s’appelait John Milton (1608-1674), et nul ne
pouvait soupçonner qu’il deviendrait un jour le plus célèbre poète de
l’Angleterre (Le paradis perdu, 1667). Leur entretien, dont il n’existe pas de
transcription, a été reconstruit ici dans la fidélité à l’intention des deux
interlocuteurs et inspiré par un témoignage postérieur de Milton. De quoi
parlèrent-ils ? On ne saurait douter qu’il fut question de religion et de
science, d’une série de découvertes astronomiques et d’astrologie,
d’enseignement et du procès dont avait fait l’objet le scientifique, de la
peste qui avait frappé la péninsule, mais aussi de famille et de femmes, d’art
et de vin et de bien d’autres choses de la vie.