Le stéréotype

La notion de stéréotype a encore peu pénétré le domaine des recherches
historiques en France, bien qu’elle ait été introduite dans les sciences
sociales en 1922 par Walter Lippmann. Étonnante situation quand on pense à
l’usage des stéréotypes dans l’histoire humaine, par exemple aux
représentations stéréotypées des Autres en général- en commençant par
l’histoire ancienne et la représentation des barbares par les Grecs et les
Romains -, aux nombreuses constructions intellectuelles, sociales et
identitaires réalisées, faites de traits et d’images gravées dans les
consciences et répétées sous un grand nombre de formes orales, écrites et
imagées. Une approche de ces constructions actives au sein des sociétés et
initiatrices de comportements est l’objet de ce livre. Le stéréotype agit
comme un outil de régulation dans une société, ayant ce qu’il faut de connu et
de stable pour ne pas émouvoir et inquiéter, et de souple pour accueillir la
nouveauté et d’adapter. Les stéréotypes interviennent comme des schémas de
compréhension pour appréhender le monde, lire les événements, les reconstruire
et les rendre intelligibles. Des schémas capables aussi d’évoluer pour
répondre aux nécessités nouvelles de comprendre. L’inhabituel,
l’extraordinaire suscitent un effort d’adaptation des réseaux
d’intelligibilité, le vide étant ici insupportable. La stéréotypie affecte
ainsi durablement la vie des sociétés sur plusieurs niveaux : elle crée des
stéréotypes sociaux, construit des catégories, conçoit des modèles (ou des
anti-modèles) pour susciter des comportements et des modes de pensée, travail
auquel les élites prennent une part active ; elle trace des images fortement
dessinées (parce que répétées) des différents éléments qui constituent
l’outillage intellectuel des peuples ; elle établit les représentations de la
différence, en façonnant des clichés identitaires. La construction des
stéréotypes intéresse donc les historiens. Ce sont des outils pour construire
du sens, pour classer, organiser, une manière, comme le conseillait Buffon,
d’accumuler des faits pour avoir des idées. Une manière aussi de figer les
représentations sur l’Autre, le Différent, ce grand acteur de l’histoire.