La démocratie chez les abeilles

Les abeilles prennent des decisions collectivement et democratiquement. Chaque
annee, elles se trouvent devant une question de vie ou de mort, celle du choix
et du deplacement vers une nouvelle demeure. Thomas D. Seeley nous revele les
capacites incroyables de ces insectes a prendre des decisions consensuelles et
efficaces.

Au debut de l'ete, lors de l'envol de la vieille reine (accompagnee des deux
tiers de sa ruche trop peuplee), une equipe d'eclaireuses part a la recherche
d'un nouveau nid. Elles executent des danses pour decrire les nouveaux sites
potentiels et engagent un inlassable debat avec l'ensemble des abeilles de la
ruche pour arriver, enfin, a un consensus sur le nid choisi. Des lors que
l'adhesion est totale, l'envol est immediat. L'essaim est pilote jusqu'a la
nouvelle demeure et s'y installe sans la moindre hesitation a la suite de sa
reine.

L'auteur nous raconte cette histoire fabuleuse, dont il a etudie tous les
aspects avec la passion d'un amoureux des abeilles et l'ingeniosite d'un
chercheur hors pair. Il met a nu les mecanismes decisionnels dont les elements
cles sont : l'absence d'un leader, un comite d'experts, le partage des
informations, le debat contradictoire, le consensus. Nous voyons la une forme
de democratie participative a l'oeuvre et son benefice au niveau de la
reussite de l'espece.

En quittant les aspects strictement comportementaux de l'essaimage, il nous
emmene dans les coulisses neuronales de la prise de decision dans des
populations animales contrastees. Il revele des similarites de fonctionnement
entre deux entites cognitives bien differentes (mais d'un meme poids) : un
cerveau de primate et une colonie d'abeilles. Au niveau unitaire, l'opinion
(dansee) d'une seule abeille serait l'equivalent de l'excitation d'un seul
neurone chez le primate.

Thomas D. Seeley trace avec humour et poesie son excursion au coeur d'un
essaim d'abeilles, ce « superorganisme » qui donne une leçon de sagesse
collective par sa façon de prendre la meilleure decision pour le groupe et sa
survie.