5 - Alex Rider - tome 4 - Jeu de tueur

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Traduit de l'anglais par Annick Le GoyatCouverture illustrée par Henri Galeron
Silhouette de couverture dessinée par Phil Schramm.
Reproduite avec l'autorisation de Walker Books (Londres).
Cet ouvrage a paru en langue anglaise
chez Walker Books (Londres)
sous le titre :
EAGLE STRIKE
© Anthony Horowitz, 2003.
© Hachette Livre, 2003 pour la traduction française.
43, quai de Grenelle, 75015 Paris.ISBN : 978-2-012-02668-1PROLOGUE

Jungle amazonienne. Quinze ans plus tôt.

Il leur avait fallu cinq jours de marche. Cinq jours pour se frayer un passage à coups de machette au milieu d'une végétation dense et écrasante, dans une atmosphère oppressante, lourde et humide. Les arbres hauts comme des cathédrales se dressaient devant eux, menaçants. Une étrange lumière verte, d'où émanait une vague impression de sacré, filtrait au travers du vaste chapiteau de feuillage. La forêt tropicale semblait posséder son intelligence propre. Elle avait la voix d'un cri soudain de perroquet, du babillement d'un singe se balançant d'une branche à l'autre. Elle savait qu'ils étaient là.

Jusqu'ici la chance leur avait souri. Bien sûr, ils avaient subi des attaques de moustiques, de sangsues et de fourmis voraces, mais les serpents et les scorpions les avaient épargnés. Et aucun piranha n'infestait les rivières qu'ils avaient traversées.

Ils voyageaient léger, ne transportant que leurs rations de base, une carte, une boussole, des gourdes d'eau, des pastilles d'iode, des moustiquaires et des machettes. L'objet le plus lourd était la carabine Winchester 88 équipée d'une lunette de visée avec laquelle ils tueraient l'homme qui vivait dans ces lieux impénétrables, à environ cent cinquante kilomètres au sud d'Iquitos, au Pérou.

Les deux tueurs se connaissaient mais ne s'appelaient pas par leurs prénoms. Cela faisait partie de leur entraînement. Le plus âgé avait pour surnom Hunter, le Chasseur. Il était anglais mais parlait sept autres langues, si couramment qu'il pouvait passer pour un autochtone dans la plupart des pays où il voyageait. Trente ans, beau, les cheveux coupés ras et le regard en alerte d'un soldat aguerri. Le second était mince, blond, trépidant d'énergie. Il avait choisi pour pseudonyme Cosaque. Il avait tout juste dix-neuf ans et c'était son premier contrat.

Les deux hommes portaient une tenue kaki, la couleur de camouflage habituelle dans la jungle. Leurs visages étaient également barbouillés de vert, avec des zébrures brunes sur les joues. Ils avaient atteint leur destination au lever du soleil. À présent ils restaient parfaitement immobiles, indifférents aux insectes qui les assaillaient et goûtaient leur sueur.

Devant eux s'ouvrait une clairière taillée par l'homme et séparée de la forêt par une clôture de dix mètres de haut. Une élégante demeure coloniale — vérandas et volets de bois, rideaux blancs et ventilateurs tournant lentement aux plafonds — se dressait au centre. Deux autres bâtisses basses en briques se trouvaient à une vingtaine de mètres derrière : sans doute les quartiers des gardes. Ils étaient une douzaine, qui patrouillaient dans l'enceinte et faisaient le guet sur des miradors rouillés. Peut-être y en avait-il d'autres à l'intérieur. En tout cas ils étaient paresseux. Ils faisaient leur ronde avec mollesse et désinvolture. Isolés ainsi au milieu de la jungle, ils se croyaient en sécurité.

Un hélicoptère à quatre places attendait sur une aire d'asphalte, juste à côté de la maison. Le propriétaire des lieux n'avait que vingt pas à faire pour le rejoindre. C'était le seul moment où il serait visible. Le moment où il devrait mourir.

Les deux hommes connaissaient l'identité de celui qu'ils étaient venus tuer, mais ne prononçaient jamais son nom. Cosaque avait commis une fois cette erreur et Hunter l'avait aussitôt corrigé.

— N'appelle jamais une cible par son nom. Ça lui donne une personnalité. Ça ouvre une porte dans sa vie et, le moment venu, ça risque de te faire hésiter.

Hunter avait ainsi donné de nombreux conseils à Cosaque. La cible était pour eux le « Commandant ». Un soldat — ou un ancien soldat. Il aimait encore porter des vêtements de style militaire et sa troupe de gardes du corps constituait une véritable petite armée. Ce surnom lui allait bien.

Le Commandant n'était pas un homme estimable, mais un trafiquant de drogue. Il exportait de la cocaïne sur une grande échelle et contrôlait l'un des gangs les plus sanguinaires du Pérou, qui torturait et tuait quiconque se dressait en travers de son chemin. Mais tout ceci n'avait aucune importance pour Hunter et Cosaque. Ils étaient là parce qu'on leur avait versé vingt mille dollars pour liquider le Commandant. Si celui-ci avait été un prêtre ou un médecin, cela n'aurait fait pour eux aucune différence.

Hunter consulta sa montre. Sept heures cinquante-huit minutes. Le Commandant devait partir pour Lima à huit heures précises. On le disait ponctuel. Hunter chargea une unique balle dans la Winchester et ajusta la lunette de visée. Une balle suffirait.

De son côté, Cosaque avait sorti ses jumelles et scrutait la clairière. Le jeune homme n'avait pas peur mais il était tendu, excité. Un filet de transpiration ruisselait derrière son oreille et le long de sa nuque. Il avait la bouche sèche. Quelque chose lui tapota le dos. Il pensa que Hunter lui intimait l'ordre de garder son calme. Mais son coéquipier se tenait plus loin, concentré sur sa Winchester.

Quelque chose bougea.

Cosaque en fut tout à fait certain lorsque la « chose » grimpa sur son épaule puis dans son cou. Mais il était trop tard. Très lentement, il tourna la tête. Elle était là, à la limite de son champ de vision, accrochée juste sous sa mâchoire. Une araignée. Cosaque avala sa salive. D'après le poids de la bestiole, il avait d'abord pensé à une tarentule. Mais c'était pire, bien pire. Elle était toute noire, avec une petite tête et un corps obscène, gonflé... comme un fruit prêt à exploser. S'il l'avait retournée, il aurait trouvé sur son abdomen une marque rouge en forme de sablier.

Une veuve noire. Latrodectus curacaviensis. L'une des araignées les plus mortelles au monde.

La veuve noire bougea. Ses pattes avant s'allongèrent et l'une d'elles frôla le coin de la bouche de Cosaque. Les autres pattes étaient encore accrochées à son cou, tandis que le corps pendait sous sa mâchoire. Il avait envie de déglutir mais n'osait pas. Le plus infime mouvement risquait d'alerter l'araignée qui, de toute façon, n'avait besoin d'aucun prétexte pour attaquer. Cosaque supposa qu'il s'agissait d'une femelle. Mille fois plus dangereuse que le mâle. Si elle décidait de le mordre, ses crocs évidés lui injecteraient un venin neurotoxique qui paralyserait tout son système nerveux. Au début il ne sentirait rien. Seuls deux minuscules points rouges apparaîtraient sur sa peau. La douleur viendrait au bout d'une heure, par vagues. Ses paupières deviendraient lourdes. Il ne pourrait plus respirer, serait pris de convulsions. Et presque à coup sûr il mourrait.

Cosaque songea à lever une main pour chasser l'immonde créature. Si elle s'était promenée partout ailleurs sur son corps, il aurait tenté sa chance. Mais l'araignée avait élu domicile sur sa gorge, comme fascinée par sa pulsation. Cosaque brûlait d'envie d'appeler Hunter mais ne voulait pas courir le risque de bouger les muscles de son cou. Il respirait à peine. De son côté, Hunter procédait aux derniers réglages, parfaitement inconscient de ce qui se passait. Que faire ?

Cosaque siffla. Obsédé par la chose immonde suspendue dans son cou ce fut le seul son qu'il osa émettre. Une autre patte effleura sa lèvre. Allait-elle grimper sur son visage ?

Hunter tourna la tête et comprit que quelque chose clochait. Cosaque était anormalement rigide, son visage livide, ses traits crispés. Hunter avança d'un pas, de telle façon que son jeune coéquipier se trouvait maintenant entre lui et la clairière. Il avait baissé la canon de sa Winchester vers le sol.

Hunter vit l'araignée.

Au même instant, la porte de la maison s'ouvrit et le Commandant apparut, un attaché-case à la main. Courtaud, replet, vêtu d'une tunique noire à col ouvert, il n'était pas rasé et fumait une cigaret...